Le procédé photovoltaïque (étymologiquement: production d’électricité grâce à la lumière) permet de transformer directement le rayonnement solaire en électricité. Certains matériaux (par exemple le silicium) libèrent des électrons quand on les soumet à un rayonnement lumineux. On peut ainsi transformer 10%-15% de la lumière en électricité.

Le principal avantage des cellules photovoltaïques est d’autoriser une production d’électricité décentralisée et autonome. Pour obtenir un apport suffisant, il faut d’assez grandes surfaces auxquelles les toitures se prêtent particulièrement bien.

Une étude réalisée en 1998 a recensé la surface de toiture convenant bien à l’exploitation de l’énergie photovoltaïque: sur les 22 km2 de toitures que comporte le canton, 5,6 km2, (ce qui représente 25% de la surface du lac de Morat) se prêteraient parfaitement à cet usage.

Il s’agit de surfaces permettant un excellent rendement énergétique (bonne orientation, bonne inclinaison, absence d’ombrage) et qui ne subiraient aucune atteinte esthétique du fait de la présence de panneaux. Les potentiels les plus importants concernent des bâtiments industriels et commerciaux, puis divers bâtiments agricoles, et enfin des maisons d’habitation de taille moyenne.

L’exploitation de la totalité de cette surface disponible permettrait de produire 560 GWh par an. En prenant également en compte les surfaces considérées comme «bien adaptées», on obtient une production potentielle de 860 GWh par an, ce qui dépasse la production hydroélectrique actuelle!